Что мы знаем об античной медицине? В основном то, что написано в трудах Теофраста (371-286 годы до н.э.), а также Плиния Старшего и Диоскорида, живших в I веке н.э. Древние лекарства попадаются археологам крайне редко. Но недавно итальянским ученым улыбнулась удача. Разбирая находки, поднятые с борта корабля, затонувшего во II веке до н.э., они нашли оловянную коробочку с пятью круглыми таблетками.
Корабль, потерпевший крушение в заливе Баратти у побережья Тосканы, обнаружили в 1974 году на глубине 18 м, несколько лет проводили там раскопки, а находки анализируют до сих пор. Специалисты Главного управления по археологическому наследию Тосканы определили, что кораблекрушение произошло примерно в 140-130-е годы до н.э. Этрусский город Популония, близ которого затонул корабль, был в то время крупным торговым портом. Судно, видимо, шло в Популонию из Греции. Было оно небольшим: 15-18 м в длину и около 3 м в ширину. На его борту обнаружили стеклянные чаши из Сирии Палестинской, до сих пор аккуратно сложенные, посуду из Пергамона, родосские амфоры для перевозки вина, лампы из Эфеса, несколько оловянных и бронзовых изделий: кувшины, ковшики и даже чернильницу. А еще среди находок был античный аналог медицинского саквояжа — деревянный ларец, закрывавшийся на железный замок. Он полностью развалился, но сохранилось содержимое: маленькая каменная ступка, железный зонд и бронзовый сосуд своеобразной формы, возможно для кровопускания. Помимо этих предметов в ларце лежало 136 буковых флаконов высотой 5-6 см и диаметром 2 см и несколько оловянных пиксид — коробочек с плотно закрывающимися крышками. Видимо, среди пассажиров затонувшего корабля был врач, который путешествовал со своими инструментами.
О том, что одна из пиксид полная, ученые узнали после рентгеновского обследования находки. Тут к тосканским археологам подключились химики из университета Пизы и биологи из университета Флоренции, и общими усилиями они обследовали содержимое коробочки. Внутри лежало пять круглых серых таблеток диаметром около 4 и толщиной 1 см. При их изготовлении явно использовали пресс, и ученые полагают, что таблетки штамповали в какой-то мастерской.
Среди неорганических компонентов таблетки преобладал цинк (75%) в составе минералов гидроцинкита и смитсонита (гидроксикарбоната и карбоната цинка). Ученые также обнаружили кремний и гематит (оксид трехвалентного железа).
Из органических компонентов присутствуют следы пшеничной муки и большое количество крахмальных зерен, тоже, видимо, пшеничных. Муку и крахмал в свое время прокипятили, а затем высушили. В состав таблеток также входили растительные и животные липиды, пчелиный воск, сосновая смола и немного растительного угля, а также льняные волокна и пыльца. Подавляющее большинство пыльцевых зерен принадлежит маслине европейской (Olea europaea), есть также пыльца овса и пшеницы, растений из семейств маревых и крестоцветных, черного василька (Centaurea nigra), кровохлебки (Sanguisorba minor), крапивы двудомной (Urtica dioica), ольхи черной (Alnus glutinosa)
Многие из этих растений упомянуты в античных медицинских трактатах, но исследователи полагают, что пыльцу в таблетки вряд ли добавляли специально. Скорее всего, она попала туда вместе с пчелиным воском или оливковым маслом. В прошлом для изготовления косметики и лекарств использовали масло, отжатое из недозрелых оливок, поверхность которых могла быть присыпана пыльцой. Уголь, возможно, тоже попал в лекарство случайно, а сосновая смола выполняла несколько функций: замедляла прогорание жира благодаря своим антиоксидантным свойствам и препятствовала микробному росту. Льняные волокна присутствуют только на поверхности таблеток, внутри их нет. Они могли скреплять таблетку, не позволяя ей раскрошиться.
Благодаря этой находке мы узнали много нового о составе и технологии изготовления античных лекарств; осталось только выяснить, для чего их применяли. Основные неорганические компоненты таблеток-гидроцинкит и смитсонит. Хотя действующее вещество не обязательно преобладает в препарате, соединения цинка вполне могли использовать в медицинских целях. В античной медицине особое внимание уделяли оксиду цинка, который получали как побочный продукт в процессе литья меди из минералов, содержащих также цинковую руду. Плиний Старший в «Естественной истории» и Диоскорид в своем сочинении «О лекарственных веществах» описывали различные качества субстанции, называемой cadmia, которую собирали со стенок печей для выплавки меди. Они отмечали, что этот продукт используют при изготовлении лекарства для глаз и для кожи. По мнению итальянских исследователей, под cadmia в данном случае следует понимать соединения цинка.
Ученые полагают, что неизвестный врач вез с собой среди прочих инструментов коробочку с глазными примочками, и на эту мысль их наводит не только состав таблеток. Латинское слово «collyrium» (глазная примочка) произошло от греческого «κoλλυ´ρα» — маленькие круглые хлебцы. Что ж, это действительно хлебцы, мука там есть, да и размер для глазной примочки подходящий.
G. Giachia et al., «Ingredients of a 2,000-y-old medicine revealed by chemical, mineralogical, and botanical investigations», PNAS (2013), vol. 110, no. 4, 1193–1196.