26 ноября, в 19:02 по московскому времени, с космодрома на мысе Канаверал стартовала ракета-носитель Atlas V с научно-исследовательской автоматической станцией Mars Science Laboratory («Марсианская научная лаборатория», сокращенно MSL, НАСА). Станция должна доставить на поверхность Марса марсоход «Кюриосити» (по-английски Curiosity — «любопытство»). Основная цель проекта — проверка гипотезы о возможности существования на раннем или современном Марсе примитивных форм жизни.
В начале декабря руководители миссии сообщили, что благодаря очень точному запуску отпала необходимость в первой коррекции орбиты аппарата, которая была запланирована на 15-й день после запуска. К пятнице 2 декабря MSL уже пролетела более 17 млн км. Путь к Марсу — 567 млн км — займет 9 месяцев, и в августе 2012 г. MSL должна опуститься на поверхность Марса. Запланированный срок работы марсохода на поверхности планеты составляет один марсианский, или два земных года.
В состав научной аппаратуры марсохода входит российский прибор ДАН, разработанный в Институте космических исследований РАН по заказу Федерального космического агентства (Роскосмоса). Участие России в проекте предусмотрено Исполнительным соглашением между Роскосмосом и НАСА.
О.З.